Un matin de janvier, votre thermopompe cesse de souffler, un nuage de vapeur s'échappe de l'unité extérieure et on entend couler de l'eau. Beaucoup de propriétaires appellent leur installateur à ce moment. Dans l'immense majorité des cas, la machine fait exactement ce qu'elle doit faire : elle se dégivre. Ce guide explique le cycle, donne les repères de ce qui est normal, et liste les signes qui méritent vraiment un appel.
Pourquoi une thermopompe givre
Une thermopompe chauffe la maison en prenant la chaleur de l'air extérieur. Pour cela, le serpentin de l'unité extérieure est plus froid que l'air ambiant. Quand l'air passe dessus, son humidité se condense et gèle sur les ailettes. C'est inévitable dès que la température extérieure descend autour du point de congélation avec de l'humidité dans l'air.
Le givre est un isolant : plus il s'accumule, moins l'air traverse le serpentin et moins la machine récupère de chaleur. La machine doit donc l'enlever régulièrement. C'est le cycle de dégivrage, et il fait partie du fonctionnement normal de tous les appareils, des modèles économiques aux modèles grand froid.
Le givre se forme davantage par temps humide et doux, autour de 0 °C, que par grand froid sec. À Montréal, où la moyenne de janvier est de -9,2 °C, et à Québec, -11,9 °C, les journées de neige mouillée et de redoux produisent souvent plus de dégivrages que les nuits à -25 °C.
Le cycle, étape par étape
- Détection. La machine mesure la température du serpentin extérieur et, selon les modèles, le temps de fonctionnement ou la pression. Quand les capteurs indiquent une accumulation de givre, le dégivrage démarre.
- Inversion. La thermopompe inverse son cycle quelques minutes : elle envoie du réfrigérant chaud dans l'unité extérieure, comme en mode climatisation. Le ventilateur extérieur s'arrête pour ne pas refroidir le serpentin.
- Fonte. Le givre fond et s'écoule sous l'appareil. Au contact des ailettes chaudes, une partie de l'eau s'évapore : c'est le nuage de vapeur. Il peut y avoir un sifflement, un bruit d'eau et parfois un claquement à l'inversion de la vanne.
- Intérieur. Pendant ce temps, l'unité intérieure arrête de souffler ou souffle un air moins chaud, pour ne pas envoyer d'air froid dans la pièce. Sur une centrale, l'appoint électrique peut prendre le relais quelques minutes.
- Reprise. Le cycle se termine quand le serpentin atteint la température cible. Le ventilateur extérieur repart, la machine reprend le chauffage. Le tout dure quelques minutes.
Ce qui est normal
- De la vapeur, parfois beaucoup, pendant quelques minutes.
- Le ventilateur extérieur immobile pendant le dégivrage alors que le compresseur tourne.
- Un bruit d'eau qui coule et un sifflement à l'inversion.
- Le soufflage intérieur qui s'arrête ou faiblit brièvement.
- Une couche de givre blanc et uniforme sur le serpentin entre deux cycles, surtout par temps humide.
- Un peu de glace au sol sous l'unité, là où l'eau tombe.
- Plusieurs dégivrages par jour lors d'une tempête de neige mouillée ou d'un redoux humide.
La fréquence varie beaucoup selon la météo. Il n'y a pas de nombre « correct » de dégivrages par jour : le bon repère est que chaque cycle se termine et que la machine reprend le chauffage.
Ce qui n'est pas normal
- Une glace épaisse et irrégulière qui persiste après un cycle, en particulier au bas du serpentin ou d'un seul côté. Elle indique un dégivrage incomplet.
- Des dégivrages très rapprochés, qui reviennent sans arrêt, ou un dégivrage qui ne se termine pas. La machine passe alors son temps à se réchauffer elle-même au lieu de chauffer la maison.
- De la glace sur le ventilateur ou un bruit de frottement : le ventilateur touche la glace. Il faut arrêter l'appareil et dégager.
- Une plaque de glace qui monte du sol jusqu'à l'unité. L'eau de dégivrage ne s'écoule plus, gèle et remonte. C'est fréquent quand l'appareil est trop bas ou posé sur une surface où l'eau ne part pas.
- De la glace sur la conduite ou l'unité intérieure. Ce n'est pas du dégivrage, c'est un signe de manque de réfrigérant ou de circulation d'air insuffisante.
- Aucune vapeur, jamais, alors que le serpentin est couvert de givre. Le dégivrage ne se déclenche pas : capteur, carte ou vanne à vérifier.
Ce que vous pouvez vérifier vous-même
Avant d'appeler, quelques gestes sans risque.
Dégagez l'unité. La neige soufflée ou tombée du toit bloque l'admission d'air et empêche l'eau de s'écouler. Enlevez la neige à la main ou au balai autour et sous l'appareil, sans frapper les ailettes.
Regardez sous l'appareil. L'espace entre le bas de l'unité et le sol doit rester libre. Une unité posée directement au sol ou sur une base trop basse se retrouve vite dans sa propre glace. Le guide installer une thermopompe en hiver revient sur la hauteur d'installation.
Vérifiez les filtres intérieurs. Des filtres encrassés réduisent le débit d'air et perturbent tout le cycle. Le guide entretien d'hiver décrit la routine.
Observez un cycle complet. Notez l'heure de début et de fin. S'il se termine et que le chauffage reprend, la machine fonctionne. S'il ne se termine pas ou revient au bout de quelques minutes, notez la fréquence pour le technicien.
Ne couvrez jamais l'unité extérieure en fonctionnement, ne versez jamais d'eau chaude, n'utilisez pas d'objet dur pour casser la glace.
Le dégivrage coûte-t-il cher?
Pendant le dégivrage, la machine ne chauffe pas la maison et consomme de l'électricité pour se réchauffer. C'est une des raisons pour lesquelles le rendement réel en hiver est inférieur au rendement nominal, et pour lesquelles ENERGY STAR mesure un COP à -15 °C et un HSPF2 saisonnier plutôt qu'un rendement par temps doux. Dans notre catalogue, le COP certifié à -15 °C va de 1,3 à 2,89, médiane 1,94 : ces valeurs intègrent déjà l'effet du froid sur la machine.
Un appareil correctement installé, dégagé, avec des filtres propres, dégivre le moins possible et le plus efficacement possible. Un appareil enneigé ou pris dans sa glace dégivre sans arrêt et la facture monte. Le guide grand froid et -30 °C explique aussi comment les machines certifiées climat froid gèrent ces conditions.
Quand appeler un technicien
Appelez si vous constatez de la glace épaisse persistante après un cycle, des dégivrages qui n'aboutissent pas, de la glace sur le ventilateur ou sur la conduite, ou un code d'erreur sur l'unité intérieure ou la télécommande. Notez la fréquence des cycles, la météo du jour et le code éventuel : ces informations font gagner du temps.
Si votre appareil a plus de dix ou douze ans et multiplie ces symptômes, le coût des réparations mérite d'être comparé à celui d'un remplacement. Notre outil ThermoScan lit l'étiquette de votre appareil actuel et compare sa fiche aux modèles d'aujourd'hui, avec le montant LogisVert applicable. Pour un projet de remplacement, le questionnaire ThermoMatch donne une présélection, et une soumission écrite par un installateur licencié RBQ fixe le prix pour votre maison.